Davor gehörte die Diplom-Volkswirtin 30 Jahre lang dem Bundestag an. Von 1989 bis 1991 war sie Bundesministerin für Raumordnung, Bauwesen und Städtebau, von 1991 bis 1992 Bundesgesundheitsministerin sowie von 2005 bis 2011 Vizepräsidentin des Bundestages.